El mes pasado, la start-up china DeepSeek sorprendió a la comunidad tecnológica internacional con el lanzamiento de su último modelo de inteligencia artificial de código abierto, DeepSeek-V3. Este modelo ofrece un rendimiento comparable al de rivales mejor financiados como OpenAI en los Estados Unidos. Pero esta semana, DeepSeek volvió a captar la atención al presentar R1, su innovación en el área del razonamiento de IA.
DeepSeek no es un caso aislado. Desde mediados del año pasado, empresas tecnológicas chinas como Alibaba, Tencent, ByteDance, Moonshot y 01.ai han estado cerrando la brecha con sus competidores estadounidenses, igualando sus capacidades y superándolos en eficiencia de costos. Este logro no es una coincidencia, sino una respuesta directa a las crecientes restricciones de exportación impuestas por Estados Unidos y sus aliados. Al limitar el acceso de China a chips avanzados de IA, estas medidas han estimulado la innovación en el país asiático.
Innovación frente a restricciones
Para reducir la dependencia de chips de alta gama provenientes del extranjero, las empresas chinas de IA han experimentado con enfoques novedosos en algoritmos, arquitecturas y estrategias de entrenamiento. Muchos han adoptado un enfoque conocido como “mezcla de expertos”, que se centra en modelos de IA más pequeños entrenados con datos específicos. Estos modelos pueden ofrecer resultados potentes mientras reducen los recursos computacionales necesarios.
DeepSeek-V3 es un ejemplo destacado de este enfoque ingenioso. Según su informe técnico, el modelo fue entrenado en un centro de datos impulsado por GPUs Nvidia H800, que son menos avanzados que los últimos chips de Nvidia. A pesar de ello, DeepSeek completó su entrenamiento en solo dos meses a un costo de 5.5 millones de dólares, una fracción de lo que empresas estadounidenses como OpenAI gastan en modelos similares.
Además, DeepSeek ha logrado reducir drásticamente los costos de inferencia, ganándose el apodo de “el Pinduoduo de la IA”, en referencia al modelo de negocio de bajo costo de la popular plataforma de comercio electrónico china. Este avance tiene implicaciones profundas, ya que desafía la creencia generalizada de que la IA de última generación requiere vastos recursos computacionales y miles de millones de dólares. DeepSeek demuestra que la ingeniería de software puede compensar las limitaciones de hardware.
Limitaciones de las restricciones de exportación
Los éxitos de DeepSeek también ponen de manifiesto los límites de los controles de exportación impuestos por Estados Unidos para frenar el avance de la IA en China. Aunque estas medidas pueden causar interrupciones a corto plazo, su impacto disminuye con el tiempo a medida que China innova para adaptarse.
Un resultado inesperado de estas restricciones ha sido el poderoso incentivo comercial para que el sector privado chino ocupe el vacío. Mientras que Estados Unidos a menudo domina en investigación pionera, las empresas chinas sobresalen en ejecución, asequibilidad y difusión de productos. En áreas como el comercio electrónico, los vehículos eléctricos, los paneles solares y las baterías, han demostrado una impresionante capacidad para escalar sus operaciones.
Una lección de resiliencia
El ascenso de DeepSeek es un recordatorio vívido de que las limitaciones pueden ser un motor de innovación. Según Gregory Allen, director del Wadhwani AI Center en el think tank Center for Strategic and International Studies, China habría avanzado en inteligencia artificial incluso sin las restricciones estadounidenses. Sin embargo, es indudable que estas restricciones han obligado a las empresas tecnológicas chinas a ser más autosuficientes, acelerando avances que de otro modo podrían haber tardado más tiempo en materializarse.
El gobierno chino, desde hace tiempo, aspira a convertir al país en una superpotencia de la IA. Sin embargo, su historial en asignación de recursos es desigual, con iniciativas estatales que a menudo resultan ineficientes, corruptas o desperdiciadas. En contraste, la respuesta del sector privado ha demostrado ser más eficaz y orientada a resultados concretos.
Perspectivas para el futuro
La pregunta que surge para la nueva administración estadounidense es si sanciones más estrictas contra China podrían, irónicamente, acelerar el progreso que intentan suprimir. Mientras tanto, China continúa desafiando las expectativas, mostrando que la creatividad y la adaptación pueden superar las barreras impuestas desde el exterior. En el caso de DeepSeek y otras empresas similares, la eficiencia y el ingenio se están convirtiendo en los sellos distintivos de una nueva era de innovación tecnológica.